На протяжении более чем 20-летней футбольной карьеры легендарный венгр неизменно вколачивал мячи в сетки вражеских ворот, еженедельно приводя в восторг многотысячную армию болельщиков. В конце 50-х Пушкаш подписал контракт с «Реалом», в составе которого стал пятикратным чемпионом страны, трёхкратным обладателем Кубка европейских чемпионов, а также победителем национального и Межконтинентального кубков. Пушкаш трижды становится лучшим снайпером главного европейского турнира и четыре раза выигрывает бомбардирскую гонку в чемпионате Испании. Со временем Ференц был признан лучшим футболистом Венгрии ХХ столетия, однако до «Золотого мяча» легендарный форвард «королевского клуба» так и не добрался.
Наиболее реальный шанс заполучить престижную награду Пушкаш упустил в 1960 году. В голосовании еженедельника France Football знаменитый венгр обошёл таких футбольных зубров, как Лев Яшин, Альфредо ди Стефано и Уве Зеелер, но пропустил вперёд Луиса Суареса и занял лишь второе место.
Оливер Кан
В 2001 году великий и ужасный Оливер Кан собственноручно добыл для «Баварии» кубок Лиги чемпионов в серии пенальти, а заодно стал чемпионом Германии и обладателем Межконтинентального кубка. По опросам самых разных организаций, Кан был признан футболистом года, лучшим вратарём мира, Европы и бундеслиги, но «Золотой мяч» всё равно достался не ему. В финальном голосовании грозного вратаря опередили Рауль и Майкл Оуэн.
По большому счёту, Кан мог выиграть приз спустя год, но в финальной схватке с бразильцами Оливер непозволительно ошибся в одном из эпизодов, и «Золотой мяч» снова выскользнул из его перчаток, доставшись главному триумфатору мирового первенства - Роналдо.
Наряду с Икером Касильясом и Джанлуиджи Буффоном Оливер Кан стал одним из немногих вратарей, кто мог удостоиться престижной награды. Однако каждый раз этим троим немного не хватало. До сих пор никто из голкиперов, кроме Льва Яшина, так и не сумел забраться на вершину футбольного олимпа.
Паоло Мальдини
Защитники, так же как и вратари, не самые привлекательные футбольные фигуры, чьи успехи зачастую остаются в тени ведущих бомбардиров. Франко Барези, Джачинто Факкетти, Гаэтано Ширеа - список этих выдающихся игроков оборонительного плана дополняет легенда «Милана» Паоло Мальдини: несмотря на триумф в Лиге чемпионов, а также победы в Кубке Италии и Суперкубке Европы, капитан россонери остался без «Золотого мяча», который в конечном итоге был вручён чешскому полузащитнику «Ювентуса» Павлу Недведу.
Тьерри Анри
Второе место в голосовании еженедельника France Football в 2003 году занял Тьерри Анри. Сложно утверждать, что именно в том сезоне форвард лондонского «Арсенала» был на голову сильнее остальных претендентов на награду, однако по совокупности удачных сезонов француз на «Золотой мяч» всё же наиграл. Анри неизменно пробивался в число ведущих игроков планеты с 2003 по 2006 год, но каждый раз занимал в голосовании любые места, кроме первого.
Сначала он уступил Недведу, спустя сезон пропустил вперёд Роналдиньо, Деко и Шевченко, затем оказался позади Джеррарда, Лэмпарда и Роналдиньо и, наконец, финишировал вслед за Буффоном и Каннаваро.
За всю профессиональную карьеру Анри побеждал на первенствах мира и Европы, побеждал в чемпионатах Испании, Франции и Англии, поднимал над головой кубок Лиги чемпионов и становился обладателем «Золотой бутсы». Среди всех титулов и наград, накопленных Тьерри за долгие годы в большом футболе, «Золотой мяч» является едва ли не единственным призом, который так и не достался футболисту.
Андреас Иньеста
Выбор лучшего игрока в 2010 году остаётся в истории футбола как один из самых спорных и неоднозначных. Нисколько не преуменьшая профессиональных качеств Лионеля Месси, «Золотой мяч» должен был достаться не аргентинцу. Тем более что в числе претендентов на ценную награду тогда оказалось несколько более достойных кандидатов.
В первую очередь это Андреас Иньеста, который хоть и не преуспел на клубном уровне - его «Барселона» не смогла пройти «Интер» в Лиге чемпионов, - но с лихвой компенсировал этот недостаток титулом чемпиона мира. По большому счёту, все эти аргументы могут быть применены и к Хави, но в пользу Иньесты говорит победный гол в финале мундиаля, озолотивший сборную Испании, но не самого Андреаса, уступившего в голосовании Месси. Лео же, несмотря на провал в ЮАР, всё равно опередил двух своих одноклубников и пополнил собственную коллекцию «Золотых мячей». А ведь помимо каталонской троицы ударно провёл год и Уэсли Снейдер, оформивший с «Интером» хет-трик и дошедший до финала ЧМ-2010, а также Диего Милито, оформивший дубль в финале Лиги чемпионов. Но из года в год «Золотой мяч» упорно докатывался аргентинцу. Месси, к слову, оказался в числе трёх главных кандидатов на награду и в 2013 году, но на этот раз, похоже, футбольный обретёт другого героя.